Entre as grandes histórias da primeira fase, o destaque absoluto foi Cabo Verde, que disputava sua primeira Copa do Mundo e conseguiu avançar invicto em um grupo que tinha Espanha e Uruguai: empatou em 0 a 0 com os espanhóis e em 2 a 2 com os uruguaios. A Colômbia também surpreendeu positivamente, terminando na liderança do Grupo K à frente de Portugal, enquanto os anfitriões Estados Unidos e México fizeram boas campanhas e avançaram. Do outro lado, algumas seleções decepcionaram: o Uruguai, tradicionalmente forte em Mundiais, ficou fora do mata-mata após três partidas sem vitória; a Turquia também foi eliminada, apesar das expectativas criadas antes do torneio. A primeira fase mostrou, portanto, uma Copa bastante equilibrada, com zebras, favoritos em dificuldade e seleções emergentes aproveitando o novo formato para escrever capítulos inéditos de sua história.
Grupo A
Grupo B
Grupo C
Grupo D
